Мир вокруг нас постоянно изменяется. Но независимо от температуры окружающей среды индивидуальная температура тела здоровых людей вряд ли будет различаться намного больше, чем на одну десятую градуса.
Большинство людей питается по-разному. И тем не менее если измерить содержание сахара в крови, то оно у всех окажется близким, несмотря на большую разницу в пищевом рационе и в распределении приемов пищи.
Точное регулирование температуры тела и содержания глюкозы в крови – это всего лишь два примера важнейших функций, находящихся под контролем нервной системы. Состав жидкостей, окружающих все наши клетки, непрерывно регулируется, что позволяет обеспечить его поразительное постоянство.
Поддержание постоянства внутренней среды организма называется гомеостазом (homeo – такой же, сходный; stasis – стабильность, равновесие). Главную ответственность за гомеостатическую регуляцию несут вегетативный (автономный) и кишечный отделы периферической нервной системы, а также центральная нервная система, отдающая организму приказы через гипофиз и другие эндокринные органы. Действуя совместно, эти системы согласовывают потребности тела с условиями окружающей среды.
У разных организмов концентрация определенных солей и нормальная температура могут быть несколько различными, но в пределах вида внутренняя среда индивидуумов соответствует характерным для этого вида стандартам. Допускаются лишь кратковременные и не очень большие отклонения от этих стандартов, иначе организм не может оставаться здоровым и способствовать выживанию вида. Независимость индивидуума от непрерывных изменений внешних условий обеспечивается работой гомеостатических механизмов, которые поддерживают постоянство внутренней среды.
Способность организма справляться с требованиями, выдвигаемыми окружающей средой, сильно варьирует от вида к виду. Человек, использующий в дополнение к внутренним механизмам гомеостаза сложные типы поведения, по-видимому, обладает наибольшей независимостью от внешних условий.